L'histoire des Etats Unis d'Amérique a été forgée par une pléïade de personnages ayant apporté chacun sa pierre à ce colossal édifice. Personnages plus ou moins entrés dans la légende, soit avec les honneurs, soit avec une réputation plus douteuse... Roy Bean fait partie des ces personnages qui ont eu un destin hors du commun.

Pour ma part, et je ne dois pas être le seul dans ce cas, j'ai fait la connaissance de Roy Bean dans l'album de bandes dessinées de Morris et Goscinny: Lucky Luke et le Juge Roy Bean - la loi à l'ouest du Pecos. Et bien, ce personnage de BD a effectivement existé, et il fait partie de la grande Histoire des Etats Unis.

Que savons-nous sur ce personnage qui sort quand même de l'ordinaire? Eh bien, il est connu pour avoir exercé à partir de 1882, les fonctions de juge de paix de façon peu orthodoxe d'ailleurs. Cette année là, il a eu 59 ans. Ce n'est donc pas dans cette fonction qu'il a passé le plus clair de sa vie, mais en vadrouillant entre le Mexique et le sud des Etats-Unis, dans différents métiers parfois pas très honorables.

Roy Bean est né en 1823 à Mason County dans le Kentucky et est le cadet d'une famille avec deux frères aînés: Sam et Josh. Sam quitta le premier sa famille et participa à la guerre contre le Mexique. Il devint plus tard Sheriff de Dona Ana County au Nouveau Mexique. Josh quant à lui partit pour la Californie et devint Maire de la ville de San Diego.

Roy, quant à lui, quitte la maison paternelle dès l'âge de 15 ans. On le trouve un peu partout, errant de ci de là au gré des opportunités. Tout d'abord négociant au Mexique où il a rejoint Sam, En 1848, il tue à bout portant un ivrogne mexicain qui le menaçait lui et son frère avec un couteau. Il s'enfuit en Californie à San Diego où il retrouve son frère Josh qui l'engage comme barman dans son saloon. Il y sera connu pour sa vantardise, ses duels et pour ses paris sur des combats de coqs. Josh l'engage aussi dans la milice d'état. Le 24 févier 1852, il se retrouve en prison après avoir blessé en duel un certain Collins. Il s'en évade dès le 17 avril, et  s'enfuit quelque mois plus tard vers le Nouveau Mexique, après que Josh a été tué par le mari d'une de ses maîtresses.

Roy Bean se retrouve à Mesilia, complètement fauché où son autre frère Sam l'embauche dans son saloon où il va rester quelques années. Non sans arrondir ses fins de mois par un petit trafic d'armes entre le Mexique et les Confédérés, en se jouant du blocus des soldats de l'Union.
A partir de 1866, il vit dans un faubourg misérable de San Antonio (Texas) où, pendant 16 ans, il vit d'expédients, de larcins et d'emplois temporaires. Il revend entre autres du bois de chauffage volé et du lait coupé avec un peu d'eau. Le 28 octobre 1866, il épouse une jeune fille mexicaine du nom de Virginia Chavez et lui donne, entre 1869 et 1875 deux garçons et deux filles. Quelques années plus tard, il s'enfuie de sa famille et de ses commerces illégaux.

Comme nous pouvons le constater, Roy Bean est le portrait du parfait aventurier souvent mis en scène dans les films western. En tous cas, ce n'est pas là le cheminement habituel pour une carrière de magistrat. Et pourtant, les circonstances en ont décidé autrement...

A environ 300 kilomètres à l'ouest de San Antonio, au confluent du Pecos et du Rio Grande s'est établi un des nombreux chantiers ferroviaires de la fin du XIXe siècle. Cet endroit, portant le nom de Vinegaroon, attira non seulement la nombreuse main d'oeuvre nécessaire au chantier de la Southern Pacific Railroad, mais également toute une pléïade de personnes vivant au dépens de ces ouvriers telles que prostituées, joueurs professionnels...

Et l'on vit apparaître, dans ce lieu mouvementé de Vinegaroon, notre ami Roy Bean qui est venu ouvrir un saloon où il distillait son propre Whisky. Les bagarres et coups de feu y étaient choses courantes et impunies: le tribunal le plus proche se trouvait à plus de 300 km à San Antonio, soit, à l'époque, un trajet de près de 2 semaines aller-retour.

Mais, dans cette ambiance dévoyée, Roy Bean avait un certain don pour régler - à sa manière et la plupart du temps sans effusion de sang - les différents et les bagarres entre les clients de son saloon. Il se servait du vocabulaire des procédures de justice qu'il connaissait pour avoir fréquenté assidûment les tribunaux, du côté box des accusés bien entendu. On finira d'ailleurs bientôt par l'appeler "the Judge Bean". Et à son grand étonnement, les Texas Rangers du coin lui amenaient leurs prisonniers pour les juger...

L'administration judiciaire du Texas finit par nommer officiellement Roy Bean juge de paix le 2 août 1882. Le saloon de Vinegaroon devint alternativement débit de boisson et tribunal au gré des évènements et de l'humeur de Roy Bean. La justice y était certes rendue de façon un peu primaire (le colt était employé plus souvent que le code civil...), mais toujours avec beaucoup de bon sens - et d'opportunité: les amendes auxquelles étaient condamnés les prévenus correspondaient souvent - au dollar près - à la somme qu'ils avaient sur eux.

Seulement voilà: un chantier est par définition même plus ou moins éphémère. Lorsque, en 1884, celui de Vinegaroon fut terminé, les ouvriers du chemin de fer disparurent vers d'autres horizons, entraînant avec eux tout ce qui gravitait autour. Roy Bean se retrouva donc tout seul, aussi bien dans son bar que dans son tribunal. Il s'installa alors avec armes et bagages à Eagle's Nest, une petite ville située à une trentaine de kilomètres à l'ouest de Vinegaroon, et d'où il continua à vendre de la bière tout en dispensant la Justice - enfin sa justice - à ses concitoyens. Pour arriver à ses fins, Roy Bean n'hésitait pas  à user d'intimidation et de trafic d'influence. Les amendes prélevées sur les prévenus n'étaient pas souvent reversées à l'Etat du Texas. La monnaie non rendue sur les consommations pouvaient être transformée en amende pour outrage à magistrat si le client réclamait...

Le saloon-tribunal de Roy Bean à la fin du XIXe siècle

Dans la BD de Morris, le supplice où Lucky Luke est maintenu en laisse à un poteau en compagnie de l'ours Bruno lui aussi relié au même poteau, fait partie de l'arsenal d'intimidation de notre homme de loi: un jour, un Mexicain devait comparaître devant le Juge Roy Bean. Mais il était tellement ivre qu'il n'arrivait même pas à répondre aux questions qu'on lui posait. Après une demi-heure de "supplice de l'ours", l'homme était complètement dégrisé et à nouveau en état de comparaître. Quant à l'ours Bruno, sa récompense était une bouteille de bière qu'il arrivait à ouvrir lui-même avec ses dents et qu'il savourait tranquillement!

Roy Bean a atteint le sommet de sa gloire et de sa notoriété le 21 février 1896, après avoir organisé un match de boxe interdit, pas loin de son saloon, mais juste de l'autre côté du Rio Grande, donc au Mexique. Les Texas Rangers venus l'arrêter, n'ont rien pu faire, le délit étant commis en dehors de leur juridiction...

Le 16 mars 1903, à 80 ans, dans son saloon, Roy Bean décède de maladie pulmonaire et cardiaque. Son astuce, sa témérité, son manque de scrupules légendaires font de lui un personnage authentique du folklore américain. Durant toute sa carrière de juge, il faut aussi remarquer qu'il n'a jamais fait pendre personne.

Et Lillie Langtry dans tout ça, car il est impossible de parler du Juge Roy Bean sans citer Lillie. Ça, pour en pincer, il en a pincé pour Lillie. Ça a commencé à Vinegaroon, lorsqu'il est tombé sur son portrait. Et il lui a voué immédiatement une très grande admiration. Lillie Langtry est une actrice anglaise célèbre à cette époque dans toute l'Amérique du Nord: les journaux américains comparaient sa beauté à celle de la déesse Junon.

Voici tout ce que fit Roy Bean par admiration pour Lillie Langtry:
 - le saloon qu'il construisit à Eagle's Nest portait le nom de "The Jersey Lily" (le "Lys de Jersey", surnom donné à Lillie Langtry),
 - bien sûr, le portrait de Lillie trônait en bonne place au dessus du bar,
 - il réussit à faire rebaptiser Eagle's Nest du nom de Langtry,
 - lors d'une tournée aux Etats-Unis, Lillie Langtry était en repésentation à San Antonio. Bien entendu, notre Roy Bean était là, au premier rang. Trop timide cependant pour lui adresser la parole, ce qui contraste avec le personnage,
 - Aussitôt après, Roy Bean fit construire une maison de planches qui devint l'Opéra, dans l'espoir d'y faire venir un jour Lillie Langtry,
 - ce qu'elle fit lors d'une autre tournée, en entendant parler de ce personnage extravagant et de la passion qu'il lui vouait. Malheureusement, Roy Bean venait de décéder quelques mois plus tôt.

Si vous voulez en savoir un peu plus sur cette étonnante personne qu'est Lillie Langtry, allez vite voir la page que je lui ai consacrée.

Sources:
Création : Old Jack, 28 décembre 2006